Русский оперный и камерный певец, обладающий высоким басом.
Был солистом Большого и Мариинского театров, а также театра Метрополитен Опера.
Первый народный артист Республики.
Получил репутацию артиста, который соединил в своём творчестве «прирождённую музыкальность, яркие вокальные данные, необыкновенное актёрское мастерство».
Оказал большое влияние на мировое оперное искусство. Занимался в разное время живописью, графикой, скульптурой и снимался в кино. Писатель-мемуарист.